Fue fundador y director de la oficina de identificación de delincuentes en el departamento de la policía de París, Francia. Ideó un método para clasificar delincuentes según sus medidas corporales. Al principio encontró fuerte oposición del jefe de la división de detectives, pero finalmente quedó establecida en 1882 la oficina de identificación. El nuevo método que se llamó Antropometría o Bertillonaje, dio muy buenos resultados y el 15 de febrero de 1889 se fundó el servicio de identidad judicial, que pronto fue conocido en el mundo entero.
Fue un método de medición basado en mediciones antropométricas del cuerpo humano, según los siguientes principios:
1- El esqueleto humano no cambia después de los 20 años de edad. Los huesos de los músculos continúan creciendo algo después de esta edad, pero su crecimiento queda compensado con la curvatura de la espina dorsal que comienza a tener lugar en ese periodo.
2- Es imposible encontrar dos seres humanos que tengan los huesos exactamente iguales.
3- Las medidas necesarias pueden tomarse fácilmente con la ayuda de instrumentos sencillos.
Las medidas antropométricas se dividían en tres categorías:
1. Medidas de la cabeza: longitud, anchura, diámetro inmediatamente arriba de las dos orejas (diámetro bicigomático) y largo de la oreja derecha.
2- Medidas del cuerpo: estatura, anchura que se abarca con los brazos extendidos y altura estando sentado.
3- Medidas de los miembros: longitudes del pies izquierdo, de los dedos cordial y meñique izquierdos, del brazo y mano izquierdos desde el codo hasta la punta del dedo cordial.
Cada una de estas medidas se clasifican en 3 grupos principales: Pequeño, mediano y grande.
El sistema Antropométrico dio buenos resultados inmediatos. Durante el primer año de aplicación, en 1882, fueron identificado 49 individuos que habían dado nombres falsos, durante el siguiente año se identificaron a 241 y en 1892 el número subió a 680 identificados.
Sin embargo, el sistema tenía serios inconvenientes, ya que solo se limitaba a los adultos y a menudo había una marcada diferencia en las medidas de una misma persona en diferentes departamentos de policía o medida por segunda vez en el mismo departamento.
Bertillón planteó que en la lucha contra el crimen debía emplearse todos los medios científicos y técnicos posibles, con la mayor exactitud y método. Ideo también el retrato hablado, que es un método claro y preciso de describir a una persona; así como el método de fotografiar delincuente que se practica hoy en dia.
Las primeras fotografías de delincuentes se tomaron de frente y la escala era muy arbitraria. Bertillón las hizo uniformes e introdujo una escala fija para que las medidas del cuerpo pudieran calcularse por las fotografías. Finalmente fotografió a los delincuentes de frente y de perfil (fotografía signalética), lo cual simplificaba enormemente la identificación de persona.
Estableció la fotografía métrica, consistente en el empleo de una escala en milímetros al fotografiar los detalles en objetos, personas y cadáveres.
Creó el metodo descriptivo para la identificación de las escrituras manuscritas, sobre la base de la adecuación del sistema Antropométrico al análisis de la escritura. Este método no fue muy efectivo y provocó que Bertillón se equivocara al realizar el peritaje de escrituras manuscritas en el renombrado caso del capitán Alfred Dreyfus, a quien acusaban de haber escrito una carta, con información secreta para entregarla a una potencia extranjera.
